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序　走向世界的挫折      005
引  子      009
第一章　使西紀程      011
第二章　瞞天過海      083
第三章　大清公使      119
第四章　擊濁揚清      181
第五章　壯士填海      201
第六章　西風落葉      249
第七章　西望長安      265
第八章　舉步趑趄      301
第九章　內外交困      321
第十章　不虛此行      349
第十一章　徹底洋化      373
第十二章　公使鎩羽      399

序

走向世界的挫折

　　本書以三個獨立的篇章，描寫了同一歷史時空中的三個人物：郭嵩燾、左宗棠、李鴻章。他們都以鎮壓太平天國起家，是所謂「同光中興」的功臣，這以後，為富國強兵，大辦洋務，三人又是這一亙古未有事業的中堅，以大致相同的經歷開頭，卻以不同的功業、不同的命運結束。

　　道咸時代，大清朝國無寧日，愛新覺羅氏已是日薄西山，但歷史老人卻要玩一個惡作劇，讓這個垂死的王朝，有一個迴光返照的過程－－關鍵時刻，湘淮軍應運而生，曾、胡、左、李等人，像光芒四射的流星，劃破歷史的夜空，他們是林則徐、魏源一脈相承的、頭腦清醒的知識份子，安內攘外，傾畢生之力，從而創造了歷史的奇蹟，這就是「同光中興」。從郭嵩燾出使英法，左宗棠成功地收復新疆，到李鴻章屈膝春帆樓，大約十餘年的跨度，就是本書的歷史背景。

　　首卷《英倫涅槃》以郭嵩燾為主角，重點放在他的兩年使英生涯。所謂洋務，不外乎兩途，一為強兵富國，一為和輯列強（外交），郭嵩燾的事業在後者。本書開頭以遊記的形式，敘述郭氏出使途中的見聞，接著寫他到達倫敦後的外事活動，以一個受儒家傳統教育的、封建士大夫的視角，以個人的親歷親見，比照國內的情形，終於得出「洋人民風政教優於中國」的結論，這個結論，超出了同時代士大夫的認知範圍和道德底線，也超出了他們的容忍程度，郭嵩燾最終未能完成自己的使命，其實是以言論獲罪，是守舊派與洋務派鬥爭的犧牲。

　　第二卷《西省戰紀》寫左宗棠那氣壯山河的西征。結構採用歷史小說不多見的群像展覽式，以倒述開頭，矛盾凸出，事件集中，圍繞左宗棠的西征，圍繞他這一個，和他身邊的這一群，有機地展開故事，有民族矛盾，有異族情愛，悲歡離合，跌宕坎坷。尤其是對左宗棠這個極其複雜的、充滿矛盾的歷史人物的描寫，既有他縱橫捭闔、大刀闊斧的軍旅生涯，又有他鮮為人知的個人私生活；既有對他維護國家統一、不屈不撓的戰鬥精神濃墨重彩的謳歌，又有對他的血腥手段的無情揭露。文章最後，以「瞎幫閒」為隱喻，指出左宗棠的成功，雖然維護了國家版圖的完整，但於奄奄一息的大清王朝，只不過打了最後一劑強心針，暫時的勝利，最終改變不了歷史巨輪的走向，左宗棠內心的矛盾和痛苦，是這個歷史時期知識份子集體的迷惘。

　　末卷《甲午祭壇》寫李鴻章和中華民族最可悲的一頁歷史－－甲午海戰。比較上面二人，李鴻章在中國歷史舞臺上活動時間較長，且毀譽不一。但無可否認，作為曾國藩的衣缽傳人，他算是洋務派中最有成就者。為創辦北洋水師，使中國能躋身於世界強國行列，篳路藍縷，慘澹經營。本書就以北洋水師的起始為開頭，以水師的覆滅為終結，按歷史的時間順序，層層鋪述，有慈禧置個人私欲於國家利益、民族利益之上的大揭祕，也有日本人修心練膽、亡我中華的野心大寫真。北洋水師的興與亡，雖是李鴻章的人生之旅、榮辱浮沉的大賭博，但春帆樓的屈膝，卻不應看作他個人的恥辱，而是整個朝廷（包括主戰派）都應該負責的，「戴張冠、代桃僵」之說，寄託了作者對李氏失敗的同情。

　　全書展示給我們的，雖是三個歷史人物的命運，卻也是國人的命運。悲劇，悲劇，還是悲劇！他們是引領潮流的先行者，卻因後繼乏人而成為孤獨的前軀。按他們的設想，中國從此就應該走向世界，但是，這努力卻遭遇嚴重的挫折，所謂的「同光中興」，終成為光榮的夢想。

　　此時的世界，民主已是主流，中國卻沒能融入到主流中去，仍由極少數人在掌握民族的命運。雖有魏源的「師夷長技以制夷」的正確口號，雖有曾、左、李等人的身體力行，但所謂的洋務，說到底只是師其皮毛而失其骨架，三人中，以有出國經歷的郭嵩燾認識最深，也以他跌得最慘。

　　克羅齊說：所有的歷史都是當代史。這個老克，真是一針見血呵！